Arlette de FALAISE (Herleva) (c. 1003-c. 1050)

Arlette (ou Herleva) de Falaise fut la mère de Guillaume le Conquérant par sa relation avec le duc Robert Ier de Normandie. Ses origines sociales exactes restent débattues par les historiens. Par son second mariage avec Herluin de Conteville, elle fut également mère d'Odon de Bayeux et de Robert de Mortain, piliers du régime de Guillaume en Angleterre.

Le débat sur les origines

Les origines sociales d'Herleva ont été débattues pendant des siècles. La controverse porte sur la profession et le statut de son père Fulbert.

Théorie du tanneur (traditionnelle)

Basée sur les ajouts d'Orderic Vital à la Gesta Normannorum Ducum : lors du siège d'Alençon (1051-52), les habitants se moquèrent de Guillaume comme "peliciarius" (pelletier) parce que les parents de sa mère étaient "pollinctores". Wace traduisit cela par "parmentier" (tanneur/fourreur).

Falaise était réputée pour son industrie du tannage, ce qui renforça cette interprétation populaire.

Théorie de l'embaumeur/croque-mort

"Pollinctor" signifie plus littéralement "celui qui prépare les corps pour l'inhumation". Cette lecture correspond au rôle documenté de Fulbert comme chambellan, les chambellans supervisant parfois les funérailles à la cour.

Théorie du bourgeois/chambellan (révisionniste)

Elisabeth van Houts (1986) et David C. Douglas argumentent que Fulbert n'était pas de basse extraction :

• Orderic Vital mentionne séparément que Fulbert devint "cubicularii ducis" (chambellan du duc)
• Les frères d'Herleva (Walter et Osbern) apparaissent comme témoins pour Guillaume mineur — impossible pour des fils de simple tanneur
• Le comte de Flandre accepta Herleva comme tutrice de sa propre fille — inconcevable pour une fille de commerçant

Parents

• Père : Fulbert de Falaise (tanneur, chambellan ou bourgeois selon les interprétations)
• Mère : Doda (aussi Doada, Duwa)

La légende de la découverte

Plusieurs récits romantiques décrivent comment Robert Ier remarqua Herleva :

Version 1 (lavant du linge) : Robert, depuis le chemin de ronde de son château, découvrit une belle jeune femme lavant du linge dans la rivière Ante.

Version 2 (fosses à teinture) : Encore racontée par les guides au château de Falaise : Herleva piétinait pieds nus dans les fosses à teinture. Voyant le duc l'observer, elle releva ses jupes plus que nécessaire. Robert ordonna qu'on l'amène par la porte arrière, mais elle refusa d'entrer comme une roturière, exigeant de traverser la porte principale à cheval.

Version 3 (dansant) : Selon Guillaume de Malmesbury, Robert tomba amoureux en voyant Herleva danser.

La relation "more danico"

Herleva ne fut jamais l'épouse de Robert au sens chrétien. Leur union était probablement une relation "more danico" (à la manière danoise) — forme de mariage traditionnel norse pratiquée par les dirigeants normands ayant conservé les coutumes vikings.

L'Église considérait ces unions comme "concubinage" et les enfants comme "bâtards", mais la société normande séculière les reconnaissait comme semi-légitimes.

Naissance de Guillaume (c. 1027-1028)

Guillaume naquit à Falaise entre septembre 1027 et septembre 1028.

Le rêve prophétique

Les chroniqueurs médiévaux rapportent qu'Herleva eut un rêve prophétique la nuit de la conception :

• Selon Guillaume de Malmesbury : ses intestins s'étendirent sur toute la Normandie et l'Angleterre
• Selon Wace : un arbre jaillit de son corps et grandit jusqu'à ombrager toute la Normandie

À la naissance, le nouveau-né Guillaume saisit les joncs du sol, emplissant ses bras — symbole qu'il s'emparerait de tout ce qui avait été rêvé.

Mariage avec Herluin de Conteville

Vers 1031, Robert arrangea le mariage d'Herleva avec Herluin de Conteville, vicomte de Conteville, décrit comme "un de ses nobles favoris". Ce mariage respectable assurait le bien-être d'Herleva malgré l'impossibilité d'un mariage formel avec le duc.

Enfants avec Herluin de Conteville

Odon de Bayeux (c. 1030-1097)

• Évêque de Bayeux (nommé en 1049, à 14-19 ans)
• Comte de Kent après la Conquête
• Guerrier-évêque présent à Hastings (brandissant un bâton, non une épée, pour respecter l'interdiction cléricale de verser le sang)
• Probable commanditaire de la Tapisserie de Bayeux
• Plus grand propriétaire terrien d'Angleterre après le roi

Robert, comte de Mortain (c. 1031-1090)

• Comte de Mortain en Normandie
• 1er comte de Cornouailles en Angleterre
• Fournit des navires et combattit à Hastings
• Immenses propriétés terriennes documentées dans le Domesday Book

Filles

• Emma de Conteville
• Une fille (nom inconnu)

Protection de Guillaume enfant

Les frères d'Herleva jouèrent un rôle crucial dans la survie du jeune Guillaume pendant les années dangereuses suivant la mort de Robert Ier (1035). Son oncle Walter sauva la vie de Guillaume durant les rébellions de 1046-1047 en le cachant dans des maisons paysannes pour échapper aux assassins.

Mort et sépulture

Herleva mourut vers 1050, à environ quarante ans. Elle fut inhumée à l'abbaye de Grestain (selon Robert de Torigni), fondée par Herluin et son fils Robert vers 1050.

Une plaque commémorative à Grestain (1928) indique :

"Ici reposent sous les ruines de l'église de cette abbaye les restes d'Arlette mère de Guillaume le Conquérant, Herluin Seigneur de Conteville son Époux, Robert Comte de Mortain Premier Comte de Cornouailles."

Importance généalogique

Arlette de Falaise est :

• Mère de Guillaume le Conquérant et de la dynastie normande d'Angleterre
• Mère d'Odon de Bayeux, l'un des hommes les plus puissants d'Angleterre après 1066
• Mère de Robert de Mortain, comte de Cornouailles
• Ancêtre de tous les monarques anglais depuis 1066

Quelle que soit la vérité sur ses origines, elle donna naissance à trois des hommes les plus puissants de leur génération.